発達の初期のある限られた時期に適切な刺激があたえられると、その後の発達が促進される。この時期に、刺激があたえられなかったり、多すぎたりすると正常な発達が阻害される。この限られた時期のことを臨界期という。刻印づけや愛着行動の発達の研究から、臨界期の重要性が明らかにされている。養護施設などで成長した子どもにみられるいわゆるホスビタリズムを臨界期における養護的刺激の不足から説明することもできる。
出典元：心理学小辞典初版第16刷（有斐閣,1988）